Loreto es el Departamento peruano más diverso en etnias y lenguas (indígenas). Hay lenguas aún empleadas en el Departamento que son lenguas aisladas (urarina, taushiro y ticuna). Loreto alberga cinco familias de lenguas endémicas (las familias cahuapana, huitoto, peba-yagua, tucano y záparo). Muchas otras variedades lingüísticas han desaparecido recientemente (como el muniche). Entre los numerosas lenguas que se hablan en Loreto se encuentran: Castellano, quichua, achuar, aguaruna, andoa, arabela, bora, capanahua, candoshi, chayahuita, cocama, huambisa, huitoto, iquito, jebero, maijuna (orejón), mayoruna (matsé), ocaina, secoya, shipibo, taushiro, ticuna, urarina, yagua, yine (piro), zápara, etc.Originalmente, el territorio loretano fue poblándose por oleadas sucesivas de grupos étnicos errantes (indígenas amazónicos) que lograron un profundo conocimiento de las especies de sus respectivos entornos.
A la llegada de los europeos a América se difundieron por la selva Amazónica como por el resto del continente diversas enfermedades exógenas –como la malaria– que diezmaron la población indígena, reduciéndola ostensiblemente.
El español Francisco de Orellana salió de la ciudad del Cusco con una expedición organizada por Francisco Pizarro. Tras una escala en Quito, avanzó hacia la selva y descubrió el río Amazonas el 26 de agosto de 1542. La corona española no logró imponer su dominio en la región como lo hizo en los Andes. El territorio era parte del Virreinato del Perú: Pertenecía de iure a la Real Audiencia de Quito desde 1563 y en esa calidad pasó a ser parte del Virreinato de Nueva Granada. Durante todo este periodo, sin embargo, el territorio no logró imponerse de facto desde Quito sino que incluso los misioneros dominicos y franciscanos partían a evangelizar a las diversas etnias desde la ciudad de Moyobamba, que pertenecía a la Real Audiencia de Lima, esta presencia eclesial fue además la única presencia significativa en el llano amazónico del Virreinato (y aún hasta fundado el Estado republicano). En 1802, se formó la Comandancia General de Maynas y Quixos, separándola de la audiencia quiteña y aunándola nuevamente al Virreinato del Perú. Durante la Colonia, la capital de este vasto territorio fue Moyobamba, actual capital del departamento de San Martín.
El 21 de noviembre de 1832, el territorio conformado por las provincias de Pataz, Chachapoyas y Maynas fueron escindidas del Departamento de La Libertad para conformar un flamante Departamento de Amazonas, cuya sede de prefectura se estableció en la ciudad de Chachapoyas. El 10 de marzo de 1853 el presidente Ramón Castilla escindió la Provincia de Maynas de la jurisdicción de la prefectura de Amazonas, erigiéndola como Gobierno Político y Militar, posteriormente recategorizada como Provincia Fluvial de Loreto (15 de abril) y Departamento Marítimo y Militar (1861). El 7 de setiembre de 1866 fue creado el Departamento de Loreto con capital en Moyobamba.
Entre 1885 y 1907, se desató la Fiebre del caucho, rompiendo con el ostracismo del periodo anterior debido al abandono de las misiones. Fue una época tanto de bonanza para los caucheros como de semi-esclavitud para varios grupos indígenas durante la cual Iquitos se erigió como el puerto fluvial más importante de embarque de materias primas para su exportación. La Fiebre se vio detenida por la aclimatación de árboles de caucho en Asia y colonias europeas.
El 9 de noviembre de 1897 se escindió de su territorio un nuevo Departamento de San Martín por lo que la sede fue trasladada a Iquitos esa misma fecha.
La dictadura del Presidente Leguía significó la pérdida de una porción importante de territorio loretano que fue entregado a Colombia. Cuando el Presidente Sánchez Cerro, quien lo sucedió, se disponía a auxiliar a los ciudadanos peruanos que se resistían a esta entrega del territorio patrio, fue asesinado por una conspiración aprista en circunstancias en que pasaba revista a las tropas militares que se disponían a partir hacia la frontera.
Tras décadas de abandono, el Departamento de Loreto recibió una importante atención del Estado Peruano con los gobiernos democráticos de Acción Popular (dos veces con el Presidente Fernando Belaunde y luego una con el Presidente Valentín Paniagua), habida cuenta del especial afecto que los Presidentes acciopopulistas siempre mostraron por Loreto y por el desarrollo de la selva amazónica peruana en general.
Las reservas de petróleo dan a Loreto perspectivas favorables para su desarrollo, así como el progreso intensivo del turismo ecológico, vivencial, místico y de aventuras.
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